বেসরকারি দলের নেতা ও সাবেক প্রধানমন্ত্রী বেগম খালেদা জিয়া নারীর ক্ষমতায়নে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছেন। ১৯৯১ সালে তিনি বাংলাদেশের প্রথম নারী প্রধানমন্ত্রী হিসেবে শপথ নেন। এর ফলে নারী নেতৃত্বের স্বীকৃতি পেয়েছিল দেশের কেন্দ্র থেকে। ওই সময় বিরোধীদলীয় নেতা ছিলেন আওয়ামী লীগের শেখ হাসিনা। এই দুই নেত্রীর মধ্যে দীর্ঘ দিন ধরে চলা রাজনৈতিক লড়াইকে সাধারণত ‘দুই বেগমের’ যুদ্ধ বলা হয়। ১৯৯১ সালের পর বাংলাদেশে প্রথমবারের মত এমন একটি নির্বাচন অনুষ্ঠিত হতে যাচ্ছে, যেখানে প্রথমবারের মতো কোনও ‘বেগম’ মুখোমুখি হবেন না। বলছে দ্য গার্ডিয়ান, খালেদা জিয়ার মৃত্যুতে এই পরিবর্তনের কথা।

গার্ডিয়ান এর প্রতিবেদনে জানানো হয়, ৮০ বছর বয়সে বাংলাদেশে প্রথম নারী প্রধানমন্ত্রী হিসেবে খালেদা জিয়া মারা গেছেন। ১৯৯০-এর দশক থেকে ২০০০-এর দশকের শুরুর দিকে তিনি নারী শিক্ষার উন্নয়ন ও তার ক্ষমতায়নে গুরুত্বপূর্ণ অবদান রাখেন। তবে তার রাজনৈতিক জীবনে বাধা ও বৈরিতার মুখোমুখি হতে হয়েছে টানা তিন দশকেরও বেশি সময় ধরে, যেখানে তার প্রতিদ্বন্দ্বী শেখ হাসিনার সঙ্গে দ্বৈরথ চলে এসছে। দুই নেত্রী ক্ষমতায় থাকাকালে একে অপরকে ছাপিয়ে জেতার চেষ্টা করেছেন। উভয়ই ক্ষমতায় এসেছেন তাদের প্রিয়জনের হত্যাকাণ্ডের পর। শেখ হাসিনা তার পিতা বঙ্গবন্ধু শেখ মুজিবুর রহমানের হত্যার পরে নেতৃত্বে আসেন, এবং জিয়াউর রহমানকে হত্যার পর খালেদা জিয়া দলের নেতৃত্ব গ্রহণ করেন। এই পরিবারভিত্তিক রাজনীতি দক্ষিণ এশিয়ায় স্বাভাবিক হলেও, বাংলাদেশের ক্ষেত্রে বিষয়টা আলাদা। এখানে দেখা যায়, ‘দুই বেগমের’ এই লড়াই।

শুরুতে, খালেদা জিয়া ও শেখ হাসিনা একসঙ্গে সামরিক শাসক হুসেইন মুহাম্মদ এরশাদের স্বৈরতন্ত্রের বিরুদ্ধে আন্দোলনেত্রী ছিলেন। এরশাদ ১৯৮১ সালে জিয়াউর রহমানের হত্যার পর ক্ষমতা গ্রহণ করেন। এরশাদের পতনের পরে তাদের জোট ভেঙে যায়। ১৯৯১ সালে নির্বাচনে খালেদা জিয়া প্রধানমন্ত্রী হন। এরপরের কয়েক দশক ধরে বাংলাদেশের রাজনৈতিক পরিস্থিতি বেশ অস্থিরতা কারণে আর শান্তিপূর্ণ হয়ে ওঠেনি। শেখ হাসিনা ১৯৯৬ সালে প্রথমবারের মতো ক্ষমতায় আসেন এবং ২০০১ সাল পর্যন্ত দায়িত্ব পালন করেন। উভয় নেত্রীর শাসনামলে নির্বাচন, দুর্নীতি, হরতাল, আন্দোলন ও সংসদ বর্জনসহ নানা অস্থিরতা অব্যাহত ছিল। ২০০১ সালের নির্বাচনে খালেদা জিয়া আবার ক্ষমতায় ফিরলেও পরিস্থিতি শান্ত হয়নি। ২০০৬ সালে তার মেয়াদ শেষ হলে সামরিক বাহিনী হস্তক্ষেপ করে, এবং দুই নেত্রীকেই আটক করা হয়। এরপর তারা মুক্তিলাভের পরেও এ সব সমস্যা থেকে মুক্তি পাননি।

বিএনপির নেতৃত্বে প্রথমবারের মতো নির্বাচন করতে গিয়ে খালেদা জিয়াকে জামায়াতে ইসলামীর সমর্থন নিতে হয়। এই জোট দীর্ঘদিন ধরে টেকায় থাকলেও ভারতের তীব্র বিরোধিতা ছিল, কারণ তারা জামায়াতকে পাকিস্তানের প্রভাবশালী শক্তি হিসেবে দেখত। ক্ষমতায় থাকাকালে খালেদা জিয়া ভারতের বদলে পাকিস্তান ও চীনের সঙ্গে সম্পর্ক জোরদার করার চেষ্টা করেন, আর শেখ হাসিনা ভারতীয় সম্পর্ক উন্নয়নে বেশি মনোযোগ দিতেন।

এমন পরিস্থিতির মধ্যেও বড় প্রশ্ন হচ্ছে, কীভাবে বাংলাদেশের মতো দরিদ্র দেশটি, যেটি স্বাধীনতার পর নিম্ন-মধ্যম আয়ের দেশে পরিণত হয়েছে? বিশ্লেষকদের মতে, এর পেছনে মূল অবদান রয়েছে পোশাক রপ্তানি, প্রবাসী শ্রমিকের রেমিট্যান্স এবং নারী ক্ষমতায়নে। বিশেষ করে খালেদা জিয়ার শাসনামলে নারী ক্ষমতায়নের জন্য নেওয়া অনেক উদ্যোগের কথা উল্লেখযোগ্য।

যাদের প্রথম এই নেত্রীর পরিচিতি, তাদের জন্য সেটা ছিল বিস্ময়ের মতো। তিনি তখন একজন লাজুক গৃহবধূ, কিশোর বয়সে এক সেনা অফিসারকে বিয়ে করেছিলেন এবং দুই ছেলের লালন-পালন নিয়ে ছিলেন মনোযোগী। খালেদা জিয়ার জন্ম হয় পশ্চিম বাংলার জলপাইগুড়িতে, যার বর্তমানে ভারতের অংশ। তিনি দাবি করেন, তার জন্মতারিখ ১৫ আগস্ট ১৯৪৫, যেটা তার প্রতিদ্বন্দ্বী শেখ হাসিনার পিতার মৃত্যুর তারিখের সঙ্গে মিলে যায়। পরিবারের ঘরে তাকে পুতুল বলে ডাকতেন। তার পিতা ছিলেন ইস্কান্দার মজুমদার, একজন চা-ব্যবসায়ী। মায়ের নাম হল তাইয়েবা।

১৯৪৭ সালে দেশভাগের পরে পরিবারটি দিনাজপুরে চলে আসে, যেখানে আজকের বাংলাদেশ। এখানেই তার স্কুল জীবন শুরু হয়। ১৯৬০ সালে তিনি জিয়াউর রহমানের সঙ্গে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হন। ১৯৭১ সালে মুক্তিযুদ্ধের সময় তিনি সেনা কমান্ডার হিসেবে জিয়াউর রহমানের পাশে ছিলেন। স্বামী জিয়াউর রহমান ১৯৭৭ সালে রাষ্ট্রপতি হন এবং ১৯৮১ সালে নিহত হন।

তাঁর স্বামীর হত্যার সময় তিনি বিএনপির সদস্য ছিলেন না। তিনি ১৯৮২ সালে দলের সদস্য হন এবং ১৯৮৪ সালে দলের চেয়ারপারসন নির্বাচিত হন। এরশাদের শাসনামলে তিনি গৃহবন্দি হয়েছিলেন। এরপর ১৯৮৬ সালে এরশাদের সাথে নির্বাচন না করার ঘোষণা দেন। ১৯৯১ সালে নির্বাচনে বিজয়ী হয়ে প্রধানমন্ত্রী হন। তিনি তখন প্রথম ধারা বজায় রাখেন, যার মধ্যে গণমাধ্যমের স্বাধীনতা, নারীদের শিক্ষায় জোর, ও অর্থনৈতিক উন্নয়ন ছিল। ১৯৯৬ সালে ক্ষমতায় থাকা সত্ত্বেও তিনি পরাজিত হন।

অবশ্য, তিনি মনে করেননি যে ২০০৬ সালের পর আর কখনো ক্ষমতায় ফিরবেন। ২০০৮ সালে নির্বাচনে হেরে যান। ২০১৪ সালে নির্বাচনে অংশ না নেওয়ায় এবং ২০১৮ সালে দুর্নীতির মামলায় দোষী সাব্যস্ত হওয়ার পরেও তিনি রাজনীতি থেকে সম্পূর্ণ সরেননি। স্বাস্থ্যের অবনতি হলে ২০২০ সালে তিনি গৃহবন্দি থেকে মুক্তি পান। ২০২৪ সালে শেখ হাসিনার পতনের পর বিভিন্ন বিধিনিষেধ উঠে যায়। বর্তমানে তিনি সব মামলায় খালাস পেয়েছেন এবং নির্বাচনে প্রার্থী হওয়ার জন্য মনোনয়ন পেয়েছেন, যদিও তারেক রহমান দলের নেতা। এই প্রথম কোন ‘বেগম’ ছাড়া বাংলাদেশে জাতীয় নির্বাচন অনুষ্ঠিত হতে যাচ্ছে।