আইভরি কোস্টের প্রেসিডেন্ট নির্বাচনে এবার মোকাবিলা করবেন সাবেক ফার্স্ট লেডি সিমিওনি বাগবো। এই ৭৬ বছর বয়সী নারীনেত্রী তার বিবাদমান স্বামী লরেন বাগবোর সাথে একবার পালিয়ে বাংকারে আশ্রয় নিয়েছিলেন এবং জেলও খেটেছেন। এত কিছুর পরও তাদের বিচ্ছেদ হয় এবং সিমিওনি নতুন একটি রাজনৈতিক দল গঠন করে নতুন করে রাজনৈতিক জীবন শুরু করেন। আগামী ২৫ অক্টোবরের নির্বাচনে তিনি বর্তমান প্রেসিডেন্ট আলাসানে উয়াতারার অন্যতম প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে মনোনীত হয়েছেন।

সিমিওনি বাগবো ২০০০ থেকে ২০১১ সাল পর্যন্ত দেশের প্রেসিডেন্ট ছিলেন তার স্বামী, লরেন বাগবো। কঠোর ব্যক্তিত্বের জন্য তাকে ‘আয়রন লেডি’ নামে ডাকা হতো। সমর্থকেরা তাকে এক মমতাময়ী নেতা হিসেবে দেখলেও অন্যদের কাছে তিনি ছিলেন একজন কর্তৃত্ববাদী শাসকের প্রতীক।

সিমিওনি সত্তরের দশকে শিক্ষকতা করতেন, ইতিহাস ও ভাষাতত্ত্বে স্নাতক ছিলেন তিনি। দেশটির শ্রমিক আন্দোলনে সক্রিয় থাকায় তার পরিচয় তৈরি হয়। তখন তিনি লরেন বাগবোর সঙ্গে পরিচিত হন। চল্লিশের দশকে, স্বৈরতন্ত্রের বিরুদ্ধে লড়াই করে তিনি বেশ কয়েকবার কারাবন্দি হন।

১৯৮২ সালে লরেন বাগবোর সঙ্গে যৌথভাবে ‘আইভরিয়ান পপুলার ফ্রন্ট’ (এফপিআই) নামে একটি দল গঠন করেন সিমিওনি। ২০০০ সালে লরেন প্রেসিডেন্ট নির্বাচিত হলে, সিমিওনি তার শক্তিমান সহায়িকা হিসেবে ক্ষমতার মূল সেতুবন্ধনে থাকেন।

লরেন বাগবো এবং সিমিওনির শাসনামলে দেশটি বিভাজনের দিকে এগিয়ে যায়। গৃহযুদ্ধের কারণে রাজনৈতিক অস্থিতিশীলতা বৃদ্ধি পায়। বিদ্রোহীদের দমন, নির্বাচন জালিয়াতি এবং বিরোধী মতপ্রকাশে কঠোর পদক্ষেপ নেওয়া হয়। ক্ষমতা ধরে রাখতে নানা রকম ষড়যন্ত্র করতে থাকেন লরেন। ২০১০ সালে তিনি নির্বাচন পিছিয়ে দেন, কিন্তু পরাজিত হলেও ক্ষমতা ছাড়তে অস্বীকৃতি জানান। এর ফলে ভয়াবহ সংঘাত শুরু হয়, যেখানে তিন হাজারের বেশি মানুষ প্রাণ হারান।

উয়াতারার সমর্থকেরা প্রেসিডেন্টের ভবন ঘিরে ফেললে, সিমিওনি তার স্বামীর সঙ্গে বাংকারে আশ্রয় নেন। পরে তাদের গ্রেপ্তার করে। এই ঘটনার জন্য তাকে মৃত্যুদণ্ডের ব্যাপারে শোনা যায়, তবে ২০ বছর পরে তাকে ক্ষমা করে দেওয়া হয়।

গৃহযুদ্ধের সময় মানবতাবিরোধী অপরাধের জন্য ২০১২ সালে লরেন ও তার স্বামী বিরুদ্ধে আন্তর্জাতিক অপরাধ আদালতে (আইসিসি) অভিযোগ আনা হয়। সিমিওনি তদন্ত থেকে অভিযোগ প্রত্যাহার হলেও, লরেনের বিরুদ্ধে সাত বছর ধরে বিচার চলতে থাকেন। ২০২১ সালে দেশ ফিরে অস্তিত্বের স্বাভাবিকতা regained করে, কিন্তু তখনই স্বামীকে বিবাহবিচ্ছেদ ঘোষণা করেন সিমিওনি।

বিচ্ছেদের পরও তিনি শান্ত হননি। নিজের নতুন একটি রাজনৈতিক দল গঠনের কাজে মনোযোগী হন। তার স্বামীর দল থেকে আলাদা হয়ে গড়ে তোলেন ‘মুভমেন্ট অব ক্যাপাবল জেনারেশনস’ (এমজিসি)। এই দল থেকেই তিনি এবার প্রেসিডেন্ট পদে লড়বেন। তবে, ফৌজদারি অপরাধে দোষী সাব্যস্ত হওয়ায় লরেন বাগবো এবার নির্বাচনে অংশগ্রহণ করতে পারবেন না। ধারণা করা হচ্ছে, সাবেক স্বামীর সমর্থকদের বড় একটি অংশ তার জন্য ভোট দিতে পারেন। যদি জয় পেতেন, তাহলে তিনি হয়ে উঠতেন আইভরি কোস্টের প্রথম নারী প্রেসিডেন্ট।