বিশ্ব ফুটবলের অন্যতম পরাশক্তি এবং চারবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ইতালির জন্য আরও একটি দুঃস্বপ্নের রাত চলে এলো। মঙ্গলবার রাতে প্লে-অফের ফাইনালে বসনিয়া ও হার্জেগোভিনার কাছে পেনাল্টি শুটআউটে হেরে ২০২৬ বিশ্বকাপে খেলার স্বপ্ন ভেঙে যায় অজুরিদের। ফুটবলের ইতিহাসে এই প্রথমবারের মত কোনো সাবেক চ্যাম্পিয়ন দল টানা তিনবার বিশ্বকাপের মূল আসর মিস করছে, যা সত্যিই দুঃখজনক এক রেকর্ড। এই হার ইতালির বর্তমান স্কোয়াডের কোনো ফুটবলারের জন্যই বিশ্বকাপের মূল মঞ্চে দেশের প্রতিনিধিত্ব করার সৌভাগ্য আনতে পারেনি।

প্রারম্ভিক সময়ে সবকিছু ইতালির জন্য আশার সূচনা ছিল। তরুণ ফরোয়ার্ড মোইজে কিনের লক্ষ্যভেদী শটে তারা শুরুতেই লিড নেয়, যা সমর্থকদের জন্য আনন্দের খবরে পরিণত হয়। তবে প্রথমার্ধের শেষের দিকে, সতীর্থ আলেসান্দ্রো বাস্তোনি সরাসরি লাল কার্ড দেখে মাঠ ছাড়লে বড় বিপদ সৃষ্টি হয়। এক জন কম থাকা অবস্থায় কঠোর লড়াই চালিয়ে গেলেও ম্যাচের ৭৯ মিনিটে বসনিয়ার বিকল্প খেলোয়াড় হারিস তাবাকোভিচ দুর্দান্ত এক গোল করে সমতা ফেরান। নির্ধারিত সময় ও অতিরিক্ত ৩০ মিনিটে, দশ জনের ইতালি প্রাণপণ চেষ্টা করলেও কোন গোল করতে পারেনি, ফলে ম্যাচ গড়ায় ভাগ্য নির্ধারণী পেনাল্টি শুটআউটে।

পেনাল্টিতে ইতালির জন্য খুব চাপ ছিল। পিও এসপোচিতো এবং ব্রায়ান ক্রিস্তান্তে লক্ষ্যভেদ করতে ব্যর্থ হন। অন্যদিকে, বসনিয়ার ফাইনাল শটটি নিতে যাওয়া তরুণ ফুটবলার এসমির বাজরাক্তারেভিচ মানসিকভাবে ঠাণ্ডা মাথায় শেষ পেনাল্টি করে গোল করে ইতিহাস সৃষ্টি করেন। এই গোলের মাধ্যমে মাত্র ৩৫ লাখ বাসিন্দার দেশ বসনিয়া ও হার্জেগোভিনা নিশ্চিত করে ওয়েবকাপের টিকিট, আর উল্লাসে ফেটে পড়ে। বিপরীতে, বিশাল জনসংখ্যার দেশ ইটালি মাঠ ছেড়ে যেতে বাধ্য হয় লজ্জায়।

ইতালির এই ফুটবল বিপর্যয় দীর্ঘদিন ধরে চলমান দুর্বলতার ফলাফল। এর আগে ২০১৮ সালে সুইডেনের কাছে, ২০২২ সালে উত্তর মেসিডোনিয়ার কাছে হার দিয়ে তারা বাছাইপর্ব থেকেই বাদ পড়ে। ২০০৬ সালের জার্মানিতে বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হওয়ার পর থেকে, এখনো পর্যন্ত বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে কোনো ম্যাচ জেতা সম্ভব হয়নি। ২০১৪ বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে জয়টিই ছিল তাদের শেষ সাফল্য। ফিফা র‍্যাঙ্কিংয়ে ১২ নম্বর দলটির এমন দুর্দশা বিশ্বজুড়ে ফুটবলপ্রেমীদের জন্য হতাশার খবর।

অন্যদিকে, মঙ্গলবারের প্লে-অফ ম্যাচগুলোতে নাটকীয়ভাবে জয় পেয়েছে সুইডেন, তুরস্ক ও চেক প্রজাতন্ত্র। সুইডেন ৩-২ গোলের জয় পেয়েছে পোল্যান্ডের বিপক্ষে, যেখানে ৮৮ মিনিটে ভিক্তর গিওকেরেসের জয়সূচক গোল পোল্যান্ডের ৩৭ বছর বয়সী কিংবদন্তি রবার্ট লেভান্ডোভস্কির শেষ বিশ্বকাপের স্বপ্ন ভেঙে দেয়। তুরস্ক কসভোকে ১-০ গোলে হারিয়ে ২০০২ সালের পর প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপে ঠাঁই পেয়েছে। চেক প্রজাতন্ত্র ডেনমার্ককে টাইব্রেকারে হারিয়ে ২০০৬ সালের পর পুনরায় বিশ্বকাপের মূল পর্বে ফিরেছে। সব মিলিয়ে, ইতালির প্রস্থানে ফুটবল বিশ্বই শোকাহত, তবে বসনিয়া ও চেক প্রজাতন্ত্রের মধ্যে ফুটবল নতুন এক রোমাঞ্চের সূচনা করেছে।